em - pa` thie («Grieks) de -woord (vrouwelijk) het zich-invoelen, medevoelen; vermogen zich in anderen in te leven.
Er gebeuren een aantal dingen met je wanneer je empathie voelt voor een ander. Ten eerste voel je als het ware de ander zijn emoties, je verplaatst je in die persoon en hoogst waarschijnlijk verandert ook jouw gezichtsuitdrukking.
Maar is het alleen een gedachte en een gevoel, of gebeurt er ook iets wezenlijks in je lichaam of hersenen? Uit hersenstudies is gebleken dat wanneer je iemand anders pijn ziet lijden, er bij jou hersengebieden actief worden die óók actief worden als je zelf pijn ervaart. Dit zijn bijvoorbeeld de ‘insula’ en de ‘anterieure cingulate cortex’. Wanneer je zelf pijn ervaart worden deze gebieden net iets sterker geactiveerd.
Dit idee sluit aan bij de theorie over spiegelneuronen. Deze theorie zegt dat wanneer je een ander persoon een handeling ziet doen, er neuronen in jouw hersenen actief worden die te maken hebben met diezelfde handeling.
Er is ook gebleken dat sommige mensen meer empathisch zijn aangelegd dan anderen. Bij deze mensen is de empathische reactie in de hersenen niet iets heftiger dan bij anderen.