In de jaren 50 kwamen de onderzoekers James Olds en Peter Milner er doormiddel van muisonderzoek achter dat er een gebiedje in de hersenen is dat heel erg gevoelig is voor beloning en wellicht ook voor verslaving. Het kreeg de bijnaam ‘pleasure centre’.
stimulatie
Dit gebied is de Nucleus Accumbens en ligt iets voor het midden van de hersenen. Het onderzoek wat Olds en Milner deden hield in dat ze elektrodes in dit hersengebied van de muis plaatsten. Vervolgens kon de muis zelf dit gebied stimuleren door een hendeltje over te halen. De muis wilde dit gebied zo graag stimuleren, dat hij maar door bleef gaan de hendel over te halen. Hij wilde zelfs niet meer eten of drinken.
dopamine
Zonder elektrodes kan dit gebied natuurlijk ook worden gestimuleerd. Over het algemeen wordt het actief bij plezierige activiteiten zoals eten, seks hebben en videogames spelen. Ook bij het luisteren naar muziek is stimulatie aangetoond.
Het vrijgekomen stofje noemen we dopamine. Het zorgt voor het fijne gevoel en is als het ware een beloning voor je hersenen. Ook wordt dit hersengebied actief wanneer cocaïne neemt. Dit zorgt ervoor dat er extra veel dopamine vrijkomt. Dit verklaart dus deels waarom cocaïne zo verslavend is.