Je verwacht dat je hersenen als een geheel in slaap vallen, maar bionieuws publiceert op 20 februari, dat verschillende hersengebieden onafhankelijk van elkaar in slaap vallen.
Franse onderzoekers toonden aan dat wanneer je gaat slapen eerst de thalamus minder actief wordt en later pas de hersenschors. Stel de hersenen voor als een ui. De thalamus is dan het hart en de hersenschors is vergelijkbaar met de buitenste laag van de ui. De thalamus is een oud systeem, in die zin dat de thalamus ook terug te vinden is bij apen en andere aanverwanten van de mens. De belangrijkste functie van de thalamus is de communicatie tussen de zintuigen (horen en zien) en de hersenschors. Wanneer mensen in slaap vallen, raakt de thalamus steeds meer afgesloten van de buitenwereld. Zo wordt je niet van elk geluid of beetje licht wakker.
De onderzoekers hebben met EEG-beelden laten zien dat het gemiddeld 8 minuten langer duurde voordat de activiteit van de hersenschors af begon te nemen vergeleken met de activiteit in de thalamus. De activiteit nam ook sneller af in de thalamus dan in de hersenschors. Tijdens het ontwijken waren de hersengebieden wel tegelijkertijd actief.
Onderzoekers willen nu graag gaan onderzoeken wat er precies gebeurt in de periode dat alleen de hersenschors nog normale activiteit heeft.